Инаковый

Все ж таки я его дописала!
У этого фанфика долгая предыстория. Сначала был вот этот артhvedrung9.diary.space/p220347551_strazhi-galakt..., потом мне приснился вот этот сонhvedrung9.diary.space/p222019876_i-don-t-want-t..., потом была реплика trollkvinne: "Я бы почитала такой фанфик", — и... ну вот.
Не прошло и полутора лет
Спасибо Акша Таквааш за бандану на кадре с Чистильщиком
Что получилось — судить прочитавшим, а я завяжу бандану и пойду за арбузом. Ибо заслужила


Название: Инаковый
Автор: Муравьиный лев
Фандом: "Хроники Риддика", частичный кроссовер с фильмом "Мэнди"
Персонажи: Ричард.Б.Риддик, Чистильщик, универсальный помощник Сэнд
Жанр: драма, юмор, POV Риддика
Предупреждение: АУ, ООС Джеремайи Сэнда, возможен ООС главных героев
Тип: джен
Рейтинг: наверное, G.
Размер: мини, 17 страниц.
Содержание: Никто не сможет сказать, скучно с Чистильщиком или так весело, что мама не горюй.

читать дальше
Линия межпланетной связи загудела как потревоженный жалонос.
В глазах Чистильщика мелькнуло веселое предвкушение. Так веселится пират, завидев добычу.
– Деньги! – беззвучно, одними губами, проговорил он.
Сигнал шел с Гогулии, и те, кто его подавал, были сильно взволнованы, судя по раскалившейся красным кнопке экстренного вызова.
Взгляд Чистильщика сделался еще веселее. Тонкие губы растянулись в сладкой улыбке.
– Большие деньги!
Пират, подумал сидевший напротив Риддик. Прожженный пират. И невинность. Ангельская невинность. Вот в этих ясных голубых глазах корысть не промелькнула ни разу. А деньги любит, как охотник за головами. И сколько страдания было пять лет назад на тонком бескровном лице! Хотя Лорду-маршалу служил не из страха, нет. Пиратская его суть потянулась туда, где можно ходить на абордаж и захватывать добычу. И вот что интересно: фурианец в нем с некромонгером в конфликт вступил, а с пиратом – нет. Так и уживаются в одной душе. Да и пусть живут, долго и счастливо. Пираты бывают как нельзя кстати, если их правильно применить.
Квадратная кнопка вызова снова выдала красный фейерверк. Риддик молча кивнул.
Чистильщик активировал связь и торжественно объявил:
– «Базилика» слушает!
– Лорд-маршал! – на экране появился взъерошенный и явно пару суток не спавший Первый сенатор Гогулии. – Гогулия-Гранд запрашивает помощь! Срочно!
Чистильщик приподнял бровь. Все настолько плохо? По ту сторону связи даже про церемониальный обмен приветствиями забыли, а ведь Гогулия – богатая планетная система, очень богатая, со своими проблемами ее жители обычно справлялись сами. Они от прежнего Лорда-маршала сумели откупиться (ладно, они сумели откупиться от Чистильщика, но Лорда-маршала-то увещевал он). И вдруг – такая паника?
– Что у вас, Гогулия? – спросил Риддик.
– Нападение на нащ империал, – Первый сенатор нервно повел плечами. – Возможно, и на другие города тоже, мы пока не владеем всей информацией. Много жертв. Нападавшие – гуманоиды с большими кожистыми крыльями. Могут уменьшаться и увеличиваться в размерах. Появляются и исчезают внезапно. Полет не фиксируется никакими приборами. Нападают исключительно на людей. Прокусывают сонную артерию – видимо, у них есть клыки, – и выпивают кровь. Выжившие говорят, одно их присутствие наводит ужас. Никакими данными об этих существах мы не располагаем.
Гогулиании помолчал и растерянно добавил:
– Такое у нас впервые...
Не отслеживаются никакими приборами. Сильно. Могут уменьшаться в размерах. Еще сильнее. И пока непонятно, кто они – привет с планеты, затерявшейся на задворках вселенной, внебрачный результат лабораторного эксперимента или оружие гуманоидной формы.
Ладно, разберемся.
– Мы работаем по предоплате, – Чистильщик, любезно улыбаясь, вернул оцепеневшего гогулианина из мрака инфернальных ужасов в мир трезвого расчета. – Предпочитаем универсальные кредиты.
– Мы заплатим лаэллами, – проговорил охрипшим голосом Первый сенатор.
Глаза фурианца-некромонгера засияли чистейшим голубым светом. Ни дать ни взять, праведник, увидевший святое видение.
Лаэллы. Самый редкий, самый дорогой минерал во всей обитаемой вселенной. Прочнее всего, что можно себе представить. Миллионы лет сохраняет блеск, яркость, глубину окраски. А цвет! Будто живой огонь держишь в руках. В породе они вызревают уже ограненные – сама природа позаботилась о форме камня, который не берет ни один ювелирный резец. Неудивительно, что стоимость самого маленького из найденных до сих пор лаэллов превышает совокупный доход населения иных планет.
– Сколько? – спросил Чистидьщик.
– Три.
Чистильщик едва заметно покачал головой. Взглянул на Риддика. Гогулия может больше, без малейшего ущерба для себя.
Риддик поднял открытую правую ладонь. Пять.
– Девятьь! – объявил Чистильщик.
Наглец.
– Но это же лаэллы, – запротестовал Первый сенатор. – Во всей вселенной нет ничего более ценного!
– Не считая жизни. А Лорд-маршал рискует жизнью своих людей. И своей собственной, – не допускающим возражений голосом отчеканил Чистильщик. – Девять, или решайте свою проблему сами.
– Хорошо, – устало произнес гогулианиин.
– Замечательно! Я сейчас же вышлю вам контракт. Направляемся к Гогулии, как только получим ваши подписи под этим взаимовыгодным соглашением. Преуспевания вам, гогулиане, и удачного дня!
Чистильщик деактивировал связь, довольно взглянул на Риддика, развернул кресло в сторону инфоблока и заскользил длинными хищными пальцами по панели поиска. Как будто ритуал проводит. Риддик не удивился бы, если б сейчас в каюте возникли те, кто напал на Гогулию. А глаза все так же сияют, будто лаэллы, изменившие цвет.
Теперь Риддик понимает, почему Жилав прощал Чистильщику то, что не простил бы никому другому. Глаза. Когда тот смотрит в упор, даже монстр не может перед ним устоять. Риддик сам тому свидетелем. Два года назад в густонаселенном городе неизвестно как очутился Urzo giganticus, которому полагалось обитать на своей необитаемой заснеженной плантке. Скорее всего, браконьеры выловили по заказу какого-то зажравшегося босса, но не справились. Зверь вырвался на волю и помчался крушить и жрать все, что попадется на клыки. Вызвали Риддика. Он решил не посылать спецоотряд и разобраться сам. Чистильщик настоял, чтобы им идти вместе. В этом не было необходимости, но Риддик не мог отказать. Не мог, потому что в глубине души ему больше всего хотелось запереть Чистильщика в гостевой каюте наедине с бутылкой крепкого алкоголя и знать, что тому ничего не угрожает. С него, Риддика, хватит Киры. Он не хочет больше никого терять.
Каждый раз возникало у него это чувство и каждый раз он давил его в себе. Чистильщик – не добыча, а побратим и напарник, и нельзя унизить его даже намеком на беспокойство за его жизнь.
И они отправились вместе. Риддик быстро выследил снежную тварь. Для него это не было проблемой даже на Белой планете, что говорить о городе, где тварь выделялась как мел в куче угля. Он уже хотел ее прикончить, как вдруг Чистильщик сказал: «Подожди!» – и вышел навстречу хищнику. Просто вышел, оставив оружие валяться на земле. Он шел к урзо, улыбаясь, не сводя с него пронзительно-чистый взгляд. Снежная тварь напряглась, заворчала, а потто вдруг нагнула голову и… замурлыкала! Риддик готов был поклясться, что она мурлычет, словно кошка. А Чисильщик погладил ее, что-то сказал, и она сама пошла в контейнер. Эффектного убийства твари тогда не вышло. Вышла скучная транспортировка на ее родную планету. Умеет напарник менять ход событий.
«Позер, – в сердцах сказал тогда Риддик, не зная, чего ему хочется больше: сгрести Чистильщика в объятия или оторвать ухо за выпендреж. – ¬ Нарываешься».
«А что такого? – беспечно отвечал Чистильщик. – Со мной ничего бы не случилось. Она же инаковая».
Инаковая. Не чувствует себя Чистильщик своим нигде. Люди, некромонгеры – какая разница, все они для него одинаково чужие. Вот и тянет к инаковым, таким же одиночкам, как сам. К нему, к Ричарду Б. Риддику, тоже потянулся, потому что учуял инаковость, а пророчество о фурианце, который убьет Лора-маршала Жилава, это уже так, приятным бонусом. Забавно, если те кровососы, с которыми им предстоит разбираться, тоже инаковые. Кстати, о кровососах…
– Что там у нас? – спросил Риддик, возвращаясь к делу.
– Гогулиании прав, – Чистильщик откинулся в кресле и с победоносной ухмылкой сцепил пальцы на животе. – Отчасти.
– Поясни.
– О нападавщих действительно никакой информации. Ни в открытом доступе, ни в секретных досье, ни у правительств, ни у репортеров, ни у секретных служб. Даже у охотников за головами. Но это, если говорить об информации в привычном понимании. Есть и другие источники…
Чистильщик развернул инфоблок к Риддику. Весь экран занимал старинный рисунок с изображением худощавого человека. Неизвестный впечатлял: мрачное лицо, прямые черные волосы, глаза с красным отливом, выступающие из-под верхней губы клыки и большие кожистые крылья, походившие на те, что Риддик видел у обитателей пещер в разных мирах.
– Знаешь, кто это? – весело блеснул глазами Чистильщик. – Почти-Мертвецы.
Риддик скептически хмыкнул:
– Не помню, чтобы хоть одна из этих мумий за последние пять лет сбежала из Некрополя. Хочешь сказать, у их тележек выросли крылья?
Чистильщик потянулся, разминая затекшие плечи.
– С нашими, как ты выразился, «мумиями» у него, – Чистильщик показал на экран, – ничего общего. Кроме сути. Он тоже почти живой. Он тоже почти мертвый. На одной маленькой и очень далекой планете, до которой даже некроморнгеры не дотянулись, бытуют легенды о людях, которые находятся в промежуточном состоянии между жизнью и смертью. Их называют вампирами. Когда-то в них верили и очень боялись, теперь считают красивой выдумкой, но, как видно, зря. Гогулиане искали то, что считали достоверной информацией – отчеты, протоколы, сообщения о происшествиях, – и прошли мимо древних легенд. Но я Верховный священник. Плох тот священник, который не верит в достоверность невозможного.
– Легенды говорят, как их можно убить? – спросил Риддик.
Путаницы, где живое, где мертвое, с некромонгерами хватало. Не хотелось множить эту неопределенность. Если помянутые кровососы и так мертвы, то пусть лежат себе тихо под землей, никого не беспокоя.
– Да, – кивнул Чистильщик. – Вампира можно упокоить, например, колом из дерева особой породы. Называется, – Чистильщик произнес нараспев – «осенна».
– «Осина», – поправил его универсальный помощник Сэнд.
Голос у Сэнда странный: хрипловатый и затуманенный, как у нюхавших всякую дурь колдунов на малотехничных планетах. Его несколько раз пытались переделать, но упрямая программа не поддавалась изменениям. Тогда решили, что это некий знак. Некромонгеры прозвали Сэнда «Пророком» и так зауважали, что не решались им пользоваться, пока Чистильщик не забрал его в свою собственность.
– Осина, – согласился Чистильщик, – хотя «осенна» красивее.
– Неправильное произношение, – буркнул Сэнд.
– Вампиру все равно, как называется то, чем его убивают, – Чистильщик посмотрел в пространство перед собой взглядом «сейчас отключу». Сэнд благоразумно промолчал.
– Помимо осинового кола, – продолжил Чистильщик, – вампира можно убить серебряной пулей.
– Жаль, мой предшественник разгромил музей доисторических редкостей на Гелионе, – заметил Риллик. – Там наверняка были древние ружья, стреляющие пулями.
– Такое музеи есть и на Гогулии, – отозвалсял Чистильщик, – и серебра нам отвалят, сколько запросим. А вот и контракт!
Линия внешней связи снова загудела, на этот раз спокойно и размеренно. На экране высветился контракт, заверенный подписями, и код доступа к сейфу, где он теперь хранится. Чистильщик отомкнул сейф. Экран высветил сиявшие на черном бархате лаэллы. Чистильщик проверил надежность сейфа, закрыл и отключил связь.
– Можем вылетать, – поднялся Риддик.
– Я еще побуду здесь, – отозвался Чистильщик, задумчиво рассматривая рисунок с клыкастым человеком. – Наверняка на той планете о них рассказывали что-то еще. Что-то… важное.
Новые интонации прозвучали в голосе Чистильщика. Риддик резко остановился. Обернулся у самого выхода.
Чистильщик смотрел на него с улыбкой – как пять лет назад, на Крематории. Той самой улыбкой.
С тем же выражением лица.
Запереть его. Приставить охрану к дверям. Не выпускать до утра.
Нельзя. Проклятое «нельзя». Он не добыча. Он побратим и напарник. Даже слово с него нельзя потребовать, что не сбежит. Все пять лет их связывало доверие, эту связь нельзя разрушать.
Найти бы нужные слова, но Риддик не знал какие. На Крематории все было проще. Тогда слова пришли сами собой, и он сумел удержать Чистильщика, убедить, что самоубийство бессмысленно, если хочешь искупить вину. Еще одна смерть – не выход в борьбе со смертью. Они вернулись в «Базилику» вдвоем, и благодаря этому многие некромонгеры, из тех, что сейчас идут за своим новым Лордом-маршалом, остались в живых. Там, где Риддику пришлось бы убивать, Чистильщик спокойно прошел как Верховный священник, приведший ценного пленника. Скучно, но эффективно.
Потом Чистильщик предложил план, как сохранить Армаду и орден некромонгеров без всех этих бесконечных походов за веру. Теперь, сказал он, они могут заняться защитой обитаемой вселенной от разных аномалий. За деньги. Большие деньги. Это тоже было немного скучно, так как предполагало контракты и прочую бухгалтерию, но Риддик нашел план эффективным, и вдвоем они принялись его осуществлять. Было непросто, очень непросто, без крови не обошлось, но они выиграли этот бой и все остальные, и ни разу за все эти годы у Риддика не возникло даже тени сомнения относительно напарника. Он знал, что Чистильщик не предаст его ни за какие, даже очень большие деньги. За все лаэллы обитаемой вселенной.
Но за эти пять лет Риддик понял и другое: Чистильщика тянет к смерти. Он нарывался на опасность, как алкоголик на драку. Сначала Риддик думал, что Чистильщик чувствует вину за прошлое. Потом понял: нет, не только это. Смерть была тайной страстью Чистильщика. Его любовью. Он хотел ею обладать. А то, что некромонгеры не чувствуют боль, только усложняло ситуацию. Кто не чувствует боль, не понимает, зачем беречься. Ничего с этим не поделаешь.
– Не задерживайся тут, – бросил Риддик, выходя из переговорной рубки. Надо было сказать что-то совсем другое, но Риддик по-прежнему не знал, что.
..Во сне Чистильщик снова тащил его к ангару по земле Крематории, морщинистой, и белой, как погребальный саван. Снова отдавал ему кинжал Иргуна и, улыбаясь, шел к выходу. Навстречу ему стеной полыхало солнечное пламя, в котором уже не видны были белая земля и белое небо. Только одно призрачное, будто стеклянистое пятно виднелось на горизонте. Оно стремительно росло, приближалось, и когда Чистильщик готов был сделать последний шаг, заполнило собой весь проем. Риддик увидел высокое существо с худощавым лицом, белыми, как эта земля, волосами до плеч и пронзительным взглядом голубых глаз. Существо можно было назвать красивым. Оно совсем не походило на человека со старинного рисунка, но Риддик вспомнил его, когда за спиной незнакомца раскрылись огромные кожистые крылья. Расправились и сомкнулись, укрывая Чистильщика…
Риддик рывком поднялся с постели и потянулся к коммуникатору, уже понимая, что это бесполезно. Чистильщика нет на корабле.
Предчувствие оправдалось. За Чистильщика ответил Сэнд:
– Верховный священник приветствует вас, Лорд-маршал, и просит ознакомиться с сообщением, которое ждет вас в его каюте.
Значит, Чистильщик нашел то, что хотел найти. Что-то, как он сказал, важное. Что?
Что он нашел такого, о чем не хотел говорить своему напарнику?
– Вы придете? – уточнил зануда Сэнд.
Риддик поднял голову.
– Где ты сейчас включен? – спросил он.
– В каюте Верховного священника и переговорной рубке.
– Включись везде. В Некрополе тоже. Ты мне понадобишься.
– Уже сделано.
Риддик прошел в соседнюю каюту. Текучие узоры на стенах – декор меняется раз в неделю по желанию хозяина, – предметы текучих очертаний, живые цветы в специальных нишах, на полках носители информации всех видов, от доисторических бумажных книг и инфодисков столетней давности до элегантного информационного блока новейшей модели от самого престижного производителя… Какой контраст с «резиденцией» Лорда-маршала, где неширокое пространство каюты оживляют лишь койка, выдвижная полка стола, стул и панорамное око иллюминатора. Любой случайно заглянувший в обе каюты, не колеблясь, сказал бы, что новый Лорд-маршал, как и полагается, питает нелюбовь к жизни, а Чистильщик до жизни вызывающе охоч.
Всякий, увидевший каюту Чистильщика, назвал бы его жизнелюбом, но не Риддик. Риддик знает: пирата всегда тянет на абордаж. На кинжал противника, выстрел в упор, в морскую глубину, которая все равно когда-нибудь станет твоей могилой. А что в промежутках между абордажами пират живет на широкую ногу, тяге к смерти совсем не мешает. Может, даже усиливает ее.
Риддик включил блок связи. На экране появилось лицо Чистильщика. Невыносимо светлое лицо. Глаза, сияющие торжеством. Такие глаза бывают у дипломатов и дельцов, провернувших сложные переговоры.
– Лорд-маршал, – голос просто пенится каким-то радостным предвкушением, – прошу простить мое самовольное отбытие, но вы бы меня не отпустили, между тем, мой замысел – наилучший выход для всех. Надеюсь доказать это. Прошу простить еще одно мое самовольство. Мне пришлось забрать лаэллы. Боюсь, без них не обойтись. Подумайте о новом Верховном священнике, он нужен ордену.
Чистильщик замолчал. Потом снова улыбнулся, хотя глаза сделались влажными, и добавил:
– Мне жаль, Риддик. Право, жаль. Спасибо за наши пять лет. Они были что надо.
Экран погас.
Риддик продолжал смотреть в черноту потухшего прямоугольника. Потом, не меняя позы, не повернув головы, произнес:
– Сэнд, вчера, после моего ухода из рубки, Чистильщик ходил в Некрополь?
– Он ходил в склеп, если вы хотели узнать это, – ответил Сэнд.
– Тогда и мы туда прогуляемся, – кивнул Риддик. – Кстати, Сэнд…
– Да, Лорд-маршал?
– Я тут подумал… хочешь стать Верховным священником?
– Невозможно, – возразил Сэнд. – Я – не человек. Я –¬ программа.
– Тем лучше, – не принял возражения Риддик. – Ты не сбежишь, как нынешний Верховный, и не станешь интриговать, как все остальные. Решено. Назначаю тебя Верховным священником. А теперь займемся делом..
– Вы Лорд-маршал, я – только программа. Подчиняюсь вашему желанию.
– Молодец. Умная программа.
За разговором с Сэндом Риддик прошел через весь Некрополь к приделу, где располагался склеп. Он ни разу не заглянул сюда за пять лет, хотя о Почти-Мертвецах продолжали заботиться, как и прежде. Из склепа тянуло сырой землей и тленом. Риддик шагнул в затхлую пустоту. Прислушался. Вокруг царила могильная тишина.
Послеобеденный сон мертвецов.
– Сэнд, – негромко произнес Риддик, – объяви им о моем приходе.
– Лорд-маршал приветствует вас, Святые Почти-Мертвецы! – включился Сэнд на повышенной громкости. – Покажитесь и говорите!
Снова воцарилась тишина, но через минуту Риддик различил неуверенное поскребывание в боковых коридорах. Оно росло, превращаясь в отчетливый стук маленьких колес, и вот уже из зияющих дыр показались знакомые Риддику тележки с неподвижными телами в желеобразных коконах. Тележки окружили Риддика, держась, однако, на возможно большем от него расстоянии.
Они не забыли их первую встречу. Не забыли, как едва успели унести свои мертвые ноги. Это хорошо.
– Вчера здесь был Верховный священник, – заговорил Риддик. – О чем он вас спрашивал?
Тележки задвигались.
– Мы не можем сказать! – заявили коконы. – Тайна исповеди.
– Сэнд, – не повышая голоса, приказал Риддик, – включи гравиоблако.
Тележки дернулись, подались назад, ближе к коридорам, но тут боковые входы.с лязгом закрылись. Сэнд активировал систему повышенной безопасности, предусмотренную на случай, если кто-то отважится атаковать Некрополь. Ее никогда не использовали, о ней давно забыли, но умница Сэнд помнил все. Отличный подарок от Чистильщика.
– Нельзя, нельзя! – заверещали Почти-Мертвецы. – Нас нельзя давить! Мы хрупкие!
– О чем. Спрашивал. Чистильщик, – нажимая на каждое слово, повторил Риддик.
По тележкам зашелестело, словно пробежал ветер:
– Прошлое. Он спрашивал, как попасть в прошлое.
– Какое именно прошлое?
– Давно. Очень давно. Очень далеко отсюда. Мы сказали.
Они сказали. Надо было уничтожить их пять лет назад. Зря он послушался Чистильщика. Может, сейчас?
Сейчас это будет месть самодура. Больше похоже на истерику. Они – часть «Базилики», часть Армады. Что убито – твое, говорят некромонгеры. Убил Жилава – получи его наследство. В том числе, вот этих.
– Лорд-маршал, – заговорил Сэнд, – вас вызывает пункт наблюдения.
Риддик включил коммуникаор.
– Лорд-маршал, сообщение с Гогулии, – отрапортовал дежурный.
– Хорошо.
Риддик отключил связь.
– Никуда не разъезжаться, – велел он Почти-Мертвецам. – Сэнд, ты можешь развернуть здесь голограмму? И чтобы их не было видно?
Сэнд прикинул свои возможности.
– Попробую.
В метре от пола вспыхнул столб света, заставивший тележки Почти-Мертвецов вжаться в стену. Внутри столба появился Первый сенатор Гогулии – несколько искаженный, подрагивающий, но вполне сносно видимый.
– Лорд-маршал, система Гогулия-Гранд приветствует вас и благодарит за неоценимую помощь! – церемонно провозгласил он. – Только что получено сообщение от Верховного священника Армады, после которого мы можем быть уверены в нашей безопасности. Примите нашу искреннюю благодарность и пожелания успеха в вашем труде на благо обитаемой вселенной!
– Лорд-маршал благодарит за пожелания, – вмешался Сэнд, – и будьте любезны, пришлите нам заверенную вами копию сообщения Верховного священника. Пустая формальность, но дела любят порядок.
Риддик готов был поклясться, что слышит интонации Чистильщика. Ну, надо же!
– Разумеется, – поспешно согласился Первый сенатор. – Еще раз – наша горячая благодарность. Всегда рады видеть вас в системе Гогулия-Гранд.
Он исчез, а через пару минут внутри светового столба появились две фигуры, стоявшие на вершине парадной лестницы на главной площади империала. Яркое освещение площади эффектно подчеркивало их силуэты на фоне бархатной гогулианской ночи.
Одной из этих фигур был Чистильщик. Он стоял, высоко подняв белую коротко остриженную голову, и, казалось, вот-вот взлетит, хотя крылья за спиной росли не у него, а у существа рядом с ним. Риддик узнал чужака: худое лицо, белые волосы, спадающие до плеч, голубое пламя в глазах, мерцающая странная одежда, какую носили в глубокой древности, и огромные складчатые крылья. Значит, вещие сны все же бывают.
– Жители Гогулии-Гранд, – заговорил Чистильщик тем же мощным, способным перекрыть шум толпы, голосом, каким он говорил в Капитолии на Гелионе. – можете быть спокойны за ваши жизни. Благородные Вестники Сумерек обещают больше не беспокоить ваш мир и другие миры обитаемой вселенной. За вас внесен выкуп. Обитатели Сумерек принимают его и дают слово не причинять вам вреда. Больше вам нечего бояться. Сумерки держат слово.
Крылатое существо слегка наклонило голову, подтверждая сказанное Чистильщиком, после чего сомкнуло над ним крылья, точь-в-точь, как во вчерашнем сне. Другие крылатые существа, такие же беловолосые, обступили его и все вместе бесшумно поднялись в воздух.
Место, где только что стоял Чистильщик, осталось пустым. Крылатые забрали так похожего на них бескрылого собрата.
Риддик задумался. Выкуп. О каком выкупе речь? Лаэллы? Или выкуп – это сам Чистильщик? Или… что-то еще?
Без сомнения, что-то еще. И он даже догадывается, что. Вернее, кто.
Тем более надо встретиться.
Риддик оглядел жавшиеся по стенам тележки.
– Так о каком именно очень давнем прошлом вы рассказали Чистильщику?
***
..Дом был большой: два этажа, просторные комнаты, высокие потолки, высокие окна, терраса на первом этаже, два симметрично расположенных балкона на втором... Даже Имам от такого бы не отказался. Из окружавшего особняк сада слышался плеск фонтана, а в раскрытые окна летел легкий аромат: что-то цвело, ровно подстриженные кустарники усыпали белые, лиловые, желтые соцветия. Вместе с душистым запахом в дом проникал холодный ровный свет взошедшей луны. Полнолуние. Чудесная ночь для влюбленных, романтиков и тех, у кого есть острые крепкие зубы. Последние хорошо поохотятся сегодня на романтиков и влюбленных. Пожалуй, он несколько рано сюда попал, охотники вернутся еще нескоро. Что же, в этом обитаемом и одновременно пустом доме есть целая коллекция приятных напитков. Вина, надо полагать, первый сорт. Хотя он предпочел бы пиво.
Они славно пили пиво с Чистильщиком в гостевой каюте. Риддик открывал банку, протягивал напарнику, тот брал ее и молча выпивал, думая о чем-то своем. Может быть, он уже тогда предчувствовал ночь, когда найдет своих инаковых и улетит с ними? Может быть, он знал об этом еще, когда Ваако поднял мятеж? Была большая резня, но побратимы справились. Или когда часть некромонгеров сбежала и начала пиратствовать – Риддик потом уничтожал их, корабль за кораблем, по контрактам с межпланетными торговыми альянсами. Чистильщик всегда знал, что кто-то придет за ним, и ждал этого часа.
Шелковые занавеси на окнах колыхнулись чуть сильнее.
– Доброй ночи! – не оборачиваясь, произнес Риддик.
– И вам, Лорд-маршал, – отозвался знакомый голос.
Чистильщик подошел совсем бесшумно. Даже Риддик не мог его услышать – только интуитивно чувствовал приближение. Кажется, Верховному священнику удалось, как говорили некромонгеры, очистить плоть – до такой степени, что он уже не принадлежал миру живых.
Жаль. Живые Риддику как-то ближе мертвых.
– Охотился? – Риддик чуть приподнял бокал, приветствуя своего сбежавшего друга.
– Я не охочусь, – покачал головой Чистильщик.
– Что же ты ешь?
– Обычную человеческую еду.
– Скучно, – заметил Риддик.
– Я вообще скучный, – Чистильщик налил себе вина из откупоренной Риддиком бутылки.
– Знаешь, согласен – холодно произнес Риддик. – Я планировал эффектную слежку за твоими Вестниками Сумерек, еще более эффектное окружение и могучий бой, а ты просто обокрал Армаду и отдал лаэллы этим альбиносам с крылышками. Кстати, как они согласились взять с собой бескрылого? Ты в их глазах должен выглядеть неполноценным.
– Я в их глазах выгляжу священником, как, собственно, мне и полагается.
Риддик не скрыл удивления:
– Им нужен священник?
– Как никому другому. Они уже не живые, и любой храм для них запретен, но они еще не мертвые, и не только не утратили свою веру, но еще больше укрепились в ней. Живые не очень-то верят в бессмертие, хотя постоянно об этом твердят. А Вестники Сумерек убедились в реальности бессмертия. Им надо что-то с этим делать. В том числе, в духовном смысле.
– Почему же они не нашли священника раньше?
Чистильщик пожал плечами.
– Кто, кроме некромонгера, поймет живого мертвеца? Кто, кроме священника некромонгеров, поймет его душу? Остальные их боятся, защищаются от них, как могут, и в жизни, и в смерти.
– Это и есть выкуп, о котором ты говорил?
– Отчасти.
Чистильщик посмотрел на побратима долгим, серьезным взглядом.
– Прости, Риддик. Это было мое третье и последнее самовольство. Я предложил им тебя.
Из лунного света и темноты по углам материализовались высокие существа в странных, непрактичных, по мнению Риддика, одеждах (что может быть практичного в белом кружевном воротнике и таких же манжетах).
– Привет! – снова поднял бокал Риддик.
Допил вино и потянулся за бутылкой, стоявшей перед Чистильщиком.
Все остальное заняло ровно три секунды.
Секунда – он вцепился в Чистильщика. Секунда – рванул его на себя, через стол. Секунда – приставил к горлу нож Иргуна.
– Не будете мешать – я просто уйду, – не повышая голоса, проговорил Риддик. – Дернетесь – ищите себе другого священника.
Бесполезно все это. Если они могут уменьшаться в размерах, а потом снова вырастать… Ладно, разберемся.
Беловолосые фигуры не двинулись, не попытались что-либо предпринять и кажется, вообще не обратили внимания на происходящее. Они изучающе смотрели на Риддика, явно оценивая его.
– Дети мои, не стоит торопиться с выводами, как это сделал Лорд-маршал, – прозвучал голос Чистильщика.
Ясный и абсолютно безмятежный голос.
– Возможно, сейчас он изменит свое мнение, – продолжал Чистильщик. – Риддик, видишь ли, Вестники Сумерек хотят присоединиться к делу Армады. Они избрали тебя своим Князем, как меня избрали своим священником. Собственно, это и есть выкуп.
Вестники расправили крылья и склонили головы в церемонном поклоне.
Если бы не вечная привычка держать себя в руках, Риддик уронил бы и нож, и Чистильщика. Твою ж… Крематорию!
Прошло несколько секунд. За окном ухнула какая-то птица.
– Может, отпустишь? – напомнил Чистильщик. – А то я как-то непристойно на тебе лежу. Не подходит величию момента.
Риддик машинально, как автомат, выпустил Чистильщика. Тот встал, отряхнулся и тоже склонил голову.
И Риддик готов был поклясться, что за спиной у него топорщатся крылья.
– Я предложил Вестникам Сумерек участвовать в миссиях Армады, – пояснил Чистильщик, – и они охотно согласились. Сейчас мы в далеком прошлом, но Вестники знают пути во времени, им не составит труда появиться в обитаемой вселенной в дни Лорда-маршала Риддика. Думаю, это будет хорошо для всех.
– Думаю, ты прав, – согласился Риддик, приходя в себя. – Приветствую вас в Армаде и, простите, я не люблю церемонии, так что, может, сразу к делу?
Он кивнул Чистильщику:
– Мы возвращаемся. Вместе.
– А ничего, что я обокрал Армаду? – прищурился Чистильщик. – И сбежал с корабля? И что я уже не Верховный священник?
Смотри ты, он уже в курсе.
– Я был бы плохим священником, если бы не знал, что ты будешь делать в мое отсутствие, – усмехнулся Чистильщик. – Сэнд – неплохой выбор, если за ним присматривать.
– Вот ты и будешь присматривать, – спокойно ответил Риддик. – А лаэллы Вестникам подходят больше, чем людям. Знаешь, я тоже кое в чем разбираюсь. Пойдем, напарник, время не ждет.
***
Три дня спустя напарники сидели в гостевой каюте.
– Почему все твердят, что у них черные волосы и красные глаза, а я вижу совсем другое? – спросил Риддик, открывая очередную банку с пивом.
– Твое зрение похоже на зрение Тех, Кто в Сумерках, – ответил Чистильщик, потягивая черный эль из своей банки. – Вот ты и видишь их такими, какие они есть. Остальные, как всегда, видят иллюзию.
– И почему все же они выбрали меня? На кой я им сдался?
– Знаешь, – глядя в иллюминатор, проговорил Чистильщик, – скучно нападать на обывателей. Ужас, паника, беспомощность – все это надоедает. Ненастоящая охота. Хочется найти не жертву, а хищника – хитрого, жестокого, хотя бы пытающегося сопротивляться. Ты скормишь им много таких хищников.
– Боюсь, при таком раскладе хищники скоро закончатся, – Риддик выкинул пустую банку в утилизатор.
– О! – усмехнулся Чистильщик. – Друг, ты недооцениваешь обитаемую вселенную. Хищники среди людей не закончатся никогда. Поверь священнику.